Voici une expérience que tout le monde a faite: «Lorsque quelqu'un d'autre glisse une main glacée sous nos vêtements sur notre peau en hiver, la sensation est fort désagréable pour nous. Lorsque nous nous livrons à la même manœuvre sur nous-même, la sensation n'est pas désagréable car nous percevons simultanément le plaisir sur la main réchauffée et le déplaisir sur la peau refroidie.» C'est que, précise l'auteur, «le système nerveux effectue à chaque instant la somme algébrique affective des plaisirs et déplaisirs.» Et cela est vrai pour tous les aspects de la vie, physiologique autant que psychologique, économique aussi bien que morale. «Aucun comportement ne peut échapper à la loi de la maximisation du plaisir» selon laquelle les réactions les plus spontanées de notre corps tout comme les actions les plus complexes de notre vie consciente sont guidées par la recherche du plus grand plaisir possible. C'est à montrer comment se fait ce calcul que se consacre Michel Cabanac dans cet ouvrage qui est à la fois le récit personnel, joyeux et sérieux d'une vie consacrée à la science — une science inventive, originale — et la description d'un des ressorts fondamentaux du comportement humain.
Après des études et un début de carrière remarquable en France et aux États-Unis, le docteur Michel Cabanac choisit de s’installer au Québec en 1979. Il a enseigné pendant plus de vingt-cinq ans au département de psychiatrie et de neurosciences de la faculté de médecine). Depuis qu’il a pris sa retraite, le 31 décembre 2010, il poursuit ses activités à titre de professeur associé, notamment avec l’université Harvard et le Collège de Boston.