Il n'y a apparemment rien de plus naturel que de décider soi-même de sa manière de vivre, c'est-à-dire d'en décider par soi-même et selon ses besoins et aspirations personnels. Cela paraît normal et légitime puisque seule une personne autonome peut parvenir, par une maîtrise suffisante de sa vie, à déterminer de façon pleinement délibérée sa propre attitude de vie. L'éthique n'est rien d'autre que l'art de se donner à soi-même une telle stratégie de vie. Il reste cependant qu'une telle démarche est extrêmement exigeante car celui qui l'entreprend doit invariablement répondre à un certain nombre de questions fondamentales et faire un ensemble de choix cruciaux qui reviennent pour l'essentiel à évaluer les attitudes de vie possibles. Le présent essai s'efforce d'établir les principales phases d'une telle démarche et de décrire les avenues sur lesquelles on peut s'engager. C'est dire qu'il ne s'adresse pas d'abord à des spécialistes mais bien à tous ceux qui sont disposés à réfléchir sur leur propre stratégie de vie.
Ancien professeur de philosophie, Jacques Marchand mène depuis longtemps une recherche sur les sagesses anciennes, c’est-à-dire sur les traditions de pensée qui sont à la source de notre propre compréhension du monde et en particulier de notre vision de la réussite et du bonheur. Sa vaste enquête, intitulée Sagesses, a jusqu’ici mené à la publication de six ouvrages consacrés à la pensée égyptienne, mésopotamienne, biblique et grecque.