Dans une société marquée par ce que d'aucuns ont appelé le désenchantement du monde et par une revendication toujours plus pressante de transparence, l'exercice du mandat policier, militaire ou pénitentiaire, de même que les modalités d'exécution de ce mandat, ne jouissent plus d'une légitimité automatique. Les crises des institutions, de l'autorité et du lien social affectent fortement ceux dont le rôle est précisément de faire respecter l'autorité de l'État, y compris au moyen de la contrainte au besoin. De plus, le pluralisme et le multiculturalisme qui caractérisent les sociétés modernes complexifient les relations entre l'État et ses fonctionnaires, d'une part, et, d'autre part, la société civile et ses différents segments.